Napoléon Bonaparte a séjourné trois fois dans notre ville, chef-lieu de ce département des Alpes Maritimes créé en 1793 suite à la prise de Nice par les armées révolutionnaires françaises. Le futur empereur va résider à Nice tout d’abord en qualité de capitaine d’artillerie, puis plus tard en tant que général de brigade, commandant de l’artillerie de l’Armée d’Italie et pour finir, alors qu’il sera le général en chef de cette armée.
Un premier séjour bien modeste
C’est en 1794 que le jeune officier corse débarque dans notre ville, chargé de la mission d’inspecter l’artillerie sur une côte qui va de Marseille à Menton. Il va résider au numéro 6 de l’actuelle rue Bonaparte, à l’époque rue de Villefranche. Le propriétaire de la maison est un commerçant du nom de Joseph Laurenti. Bonaparte va y séjourner du 27 mars au 22 décembre 1794.
Plusieurs récits plus ou moins fantaisistes alimentent cette période, comme le mythe selon lequel Bonaparte aurait été arrêté (suite à la chute de Robespierre) et enfermé au Fort Carré d’Antibes. Dans la réalité, et en raison de son amitié avec Augustin Robespierre (le frère de Maximilien), il est provisoirement placé sous surveillance avec un gendarme à son domicile pour le garder à vue. Une autre histoire tout aussi rocambolesque prétend que le militaire soit tombé amoureux de la fille du propriétaire, une certaine Emilie, qui n’avait que 10 ans à l’époque ! La confusion provient, semble-t-il, de son homonymie avec une jeune vendeuse, nommée Emilie également, dont Bonaparte s’était épris.
Retour à Nice et en route vers la gloire
Lorsque Napoléon Bonaparte revient à Nice, il va brièvement vivre dans le vieux Nice, au 2 rue Saint François de Paule, du 26 mars au 2 avril 1796. Une plaque commémorative de marbre apposée sur l’immeuble où il logea rappelle que : « En cette maison Napoléon Bonaparte commandant en chef de l’armée d’Italie séjourna du 26 mars au 2 avril 1796 ». A l’époque, le nom de ladite rue est rue de l’Indivisibilité. Il se présente sur place avec un billet de logement rédigé comme suit : « Ordre du commissaire chargé de la police du logement à J.B. Sauvaigue de mettre à la disposition du nouveau chef de l’armée d’Italie votre 4e étage afin qu’on puisse y loger provisoirement le général Bonaparte qui vient commander en chef l’armée d’Italie, qui arrive aujourd’hui ».
Quelques semaines plus tôt, le 9 mars, Napoléon a épousé Joséphine à Paris dans le 2e arrondissement. Le 11, il est parti rejoindre son armée à Nice, accompagné de Berthier, son chef d’état-major. Le 30 mars, alors qu’il écrit une lettre d’amour à Joséphine, il assiste à la fête de la jeunesse dans la maison commune de Nice (15 ,rue Alexandre Mari).
A l’époque, la France est en guerre avec pratiquement toute l’Europe et alors que le front principal se trouve sur le Rhin, le gouvernement a confié au jeune Bonaparte une opération relativement secondaire, qui est celle de faire diversion en attaquant l’Autriche sur le sol italien.
Le 27 mars, Napoléon harangue ses troupes à Nice, dans un discours resté célèbre : « Soldats, vous êtes nus, mal nourris ; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montriez au milieu de ces rochers sont admirables ; mais ils ne vous procurent aucune gloire, aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir ; vous y trouverez honneur, gloire et richesse. Soldats d’Italie, manqueriez vous de courage ou de constance ? »
La suite fait partie de la grande Histoire de France : à la tête de sa modeste armée, Napoléon va écraser les armées autrichiennes et foncer jusqu’à Milan. Soudainement, ce jeune officier quasi inconnu devient celui qui fait trembler Vienne. A 26 ans Bonaparte remporte succès sur succès : Arcole, Rivoli, Lodi, Montenotte, etc. Ses victoires, qui révèlent un stratège hors pair, sont éclatantes et totales !
Et c’est chez nous, à Nice, que sont nées l’épopée et la légende napoléonienne, il y a 220 ans exactement !
Il n’en reste pas moins que Napoléon a aussi signé quelques faits d’armes sur la Côte d’Azur et dans le Var, de la reconquête de Toulon au débarquement à Golfe-Juan.
27 mars 1796 à Nice : Regard pénétré, nez volontaire, marié depuis quelques jours à Joséphine de Beauharnais, il revient de la Côte d’Azur pour y écrire une nouvelle page de sa légende. Qui commence par cette proclamation: “Soldats, vous êtes nus, mal nourris… Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde”.
Le nouveau commandant en chef de l’armée d’Italie s’adresse à une armée au dos courbé : il commence par envoyer en conseil de guerre le commandant d’un bataillon qui refuse de marcher puis ordonne de “donner aux bataillons de la viande fraîche cinq fois par décade”.
Le 2 avril, il est à Menton à la tête de soldats requinqués: les victoires d’Italie peuvent commencer à s’enchaîner.
