Alors que le traditionnel bain de Noël de la FSGT a lieu ce dimanche matin à 10h30 sur la plage du Ruhl, il est opportun d’évoquer une personnalité qui est à l’origine de cet événement populaire : Virgile Barel. Derrière cette tradition hivernale, se dessine en effet le portrait d’un homme profondément attaché au peuple niçois et à l’idée d’un sport accessible à tous.
Né le 17 décembre 1889 à Drap, Virgile Barel s’impose très tôt comme une figure majeure de la vie politique locale. Militant communiste, il incarne une gauche sociale et combative, solidement ancrée dans les quartiers populaires de Nice.
Instituteur à Breil-sur-Roya, à Castellar, puis à Menton, il sera, pendant la première guerre mondiale, sous-officier, puis officier. Blessé trois fois au combat, il reçoit la Croix de guerre et la Croix de la Légion d’honneur. Mais il est rudement éprouvé. Dès la fin du conflit, il adhère à la Section française de l’internationale ouvrière (SFIO), le refus de la guerre étant au cœur de l’identité des socialistes.
Il est l’un des pionniers de la Section française de l’Internationale communiste (SFIC), qui deviendra le parti communiste français, et dont il sera une figure principale dans le département des Alpes-Maritimes. Lors de l’élection cantonale de 1934 et les municipales de 1935 à Nice, il réalise un bon score dans les quartiers de Saint-Roch et de Riquier. En mai 1936, il est élu député du front populaire dans cette troisième circonscription de Nice. De 1936 à 1939, il œuvre, notamment, au développement d’un tourisme populaire.
Puis vient le temps de la guerre. Le parti communiste est dissout le 26 septembre 1939. Virgile Barel s’inscrit alors, dès le mois d’octobre de la même année, au ” groupe ouvrier et paysan “. Pour reconstitution de ligue dissoute, il est arrêté, le 8 octobre, avec les autres députés communistes, déchu de son mandat et condamné, en mai 1940, à cinq ans de prison. Il est déporté en Algérie, où il est incarcéré pendant vingt-deux mois à la prison de Maison-Carrée. Il sera libéré le 5 février 1943. Il devient alors secrétaire du Secours populaire pour l’Algérie, puis directeur adjoint du cabinet de François Billoux, ministre d’État du Comité français de libération nationale, et, en 1944, ministre de la Santé publique du gouvernement provisoire.
Au service de la reconstruction de Nice et de la France
À son retour, il met toute son énergie au service de la reconstruction politique, sociale et morale du pays. En septembre 1944, de retour à Nice, il est nommé à la tête de la Délégation spéciale chargée de l’administration provisoire de la ville et doit faire face à de nombreuses problématiques : le ravitaillement, l’épuration, le retour des prisonniers… Lors des premières municipales d’avril-mai 1945, malgré un solide soutien de son électorat ouvrier, Virgile Barel est battu.
Celui qui dirige le journal Le Patriote niçois est conseiller municipal de Nice de 1947 à 1965, conseiller général de 1945 à 1955 élu dans le canton de Nice-2, et président de l’assemblée départementale de 1945 à 1947. Membre des deux assemblées constituantes, il est député de 1946 à 1951 sous la Quatrième République, puis de nouveau entre 1956 et 1958.
Il est un élu municipal d’opposition influent, dont la voix compte auprès du pouvoir local en place. Il défend sans relâche le logement social, les services publics, la culture et le sport populaire.
Le bain de Noël, événement populaire
C’est dans cet esprit qu’il soutient activement la FSGT, fédération sportive ouvrière, et encourage des initiatives ouvertes à tous, loin de l’élitisme et de la compétition marchande.
Le bain de Noël de Nice, créé en décembre 1944, s’inscrit pleinement dans cette vision : un moment de partage, de fraternité, pour fêter la sortie de la guerre et entamer la reconstruction, un moment où le corps, le courage et la joie collective prennent le pas sur les clivages sociaux.
Il s’agit au départ d’un véritable événement populaire sportif, appelé « Coupe de Noël ». Il s’agissait au début, d’un concours de natation, qui avait lieu dans le port de Nice. Ainsi, outre le Cercle des nageurs de Marseille, en 1946, le club des Dauphins de Nice avait affronté des sélections venues de Paris, Troyes, et d’Italie. C’est en 1947 que le terme de « Bain de Noël » avait été définitivement adopté pour désigner cet événement, qui avait fini par prendre place sur la plage du Ruhl. Le bain de Noël a pris de l’ampleur au fil des décennies, et est devenu omnisport. En 1957, il va même jusqu’à intégrer de la chasse sous-marine, en 1969 du parachutisme, ou en 2002, du cyclotourisme. Cet héritage de Virgile Barel fait désormais partie de la tradition niçoise, et est le rendez-vous populaire et festif d’environ 250 personnes chaque année.
