Alors que l’été avance et que la rentrée des classes pointe le bout de son nez, rappelons-nous la création du premier lycée niçois…il y a déjà 213 ans.
C’est durant l’occupation du Comté de Nice par la France révolutionnaire que nait le projet de doter notre ville d’un lycée. Celui-ci est créé par décret du Premier Consul, le 1er Vendémiaire de l’an XII (24 septembre 1803), mais il faudra attendre 1812 pour que l’établissement ouvre enfin ses portes. Ce long retard de neuf années est du aux nombreuses difficultés que rencontre la municipalité de l’époque pour réunir les fonds nécessaires à l’aménagement du bâtiment. L’emplacement choisi pour le futur lycée n’est autre que l’ancien couvent des Pères Augustins Déchaussés, en face du Pont-Vieux.
Le couvent, qui avait auparavant été affecté aux Ecoles Centrales du département (des établissements d’enseignement public établis en 1795, durant la Première République) ne comportait pas d’internat et, au moment d’y installer un lycée, les autorités s’aperçurent qu’il fallait considérablement agrandir et réaménager le site. Une fois les plans établis par l’ingénieur en chef du Département et approuvés par le Ministre, les travaux débutèrent au mois de novembre 1805. L’objectif d’ouvrir les classes en 1807 ou 1808 fut abandonné en raison de la lenteur des travaux, qui furent même suspendus deux fois.
Au début de 1811, alors qu’enfin le chantier touche à sa fin, débarque à Nice un personnage pour le moins orignal. Ce haut fonctionnaire de l’Université, qui a pour mission de surveiller l’achèvement des travaux, est un certain Joseph Joubert, originaire du Périgord et connu pour ses talents d’essayiste et de moraliste. Ancien secrétaire de Diderot et ami de Chateaubriand, il s’empresse d’écrire un courrier alarmiste au recteur de l’académie d’Aix (dans le ressort duquel se trouve les Alpes-Maritimes). Dans celui-ci, il dépeint de façon catastrophique l’avancement du chantier. « Ce lycée est de tous les édifices scolastiques celui qui, au premier coup d’œil, paraît avoir été le moins dirigé vers sa véritable destination ; rien n’y est disposé pour rendre faciles, ou même possibles, la cause et l’effet dont il faut s’occuper dans ce genre de construction, je veux dire la surveillance et le bon ordre (…). Il faut que vous voyiez tout cela avec vos propres yeux, Monsieur le Recteur, les miens ont été offusqués, sont prévenus et se récusent. Je crois que si nous laissions faire ces Messieurs leur ouvrage tels qu’ils voudraient nous le livrer, ne serait pas recevable et que Nice n’aurait pas de Lycée de dix ans, parce que leurs comptes et leurs observations déclarés une fois clos et terminés, le Ministre de l’Intérieur de voudrait plus autoriser aucune dépense ».
En dépit des récriminations de M. Joubert, le recteur ne mit pas fin au chantier et c’est en février 1811 que le lycée fut achevé. Les administrateurs comme les enseignants furent nommés par décrets, les boursiers furent désignés et l’établissement pu ouvrir au début de 1812, avec comme proviseur François de Orestis, également Maire de Nice à la même époque. C’est alors le seul lycée de tout le département !
Ce premier lycée fonctionnera jusqu’à la chute de l’Empire en 1814 et, lors de la restitution du comté de Nice à la Maison de Savoie, le roi Victor-Emmanuel 1er y installera la Compagnie de Jésus. Il faudra attendre 1860 et le rattachement définitif de Nice à la France pour que le site redevienne un lycée (impérial, puis national)….Et ce n’est qu’en 1963 qu’il sera baptisé Lycée Masséna !
