Série : Les grands faits-divers niçois 1/10
Chaque vendredi pendant 10 semaines, Nice24.fr vous propose de revenir sur 10 grands faits-divers niçois. Aujourd’hui, le “casse du siècle” à la banque Société Générale de l’avenue Jean-Médecin, en juillet 1976.
“Ni arme, ni violence et sans haine”. Au matin du 19 juillet 1976, la petite phrase retrouvée inscrite à la craie sur un mur de la salle des coffres de la Société Générale de Nice, dont 371 coffres viennent d’être ouverts et vidés, se répand comme une traînée de poudre dans les médias locaux et nationaux.
Une petite phrase écrite par un certain Albert Spaggiari, cerveau de ce que la presse appellera « le casse du siècle ».
Dénoncé par deux malfrats marseillais qui tentaient maladroitement, dans une banque de Roquefort-les-Pins, d’écouler des lingots d’or issus du casse de la Société générale, Spaggiari avait été arrêté au mois d’octobre 1976, au retour d’un voyage au Japon, où, en tant que photographe, il avait accompagné le maire de l’époque, Jacques Médecin.
Il avait fini par avouer. D’une part parce que son épouse Audi était mise en cause par les policiers. D’autre part aussi, parce qu’il avait envie de sa part de gloire. «Albert a tenu 47 heures. Il soutenait mordicus que les policiers avaient mis de la benzédrine dans son café… Et puis il a cédé au chantage: ils avaient trouvé des armes, à la maison de Bézaudun, qui étaient des armes de collection, en état de marche, mais pas un arsenal qui pourrait équiper une armée… Et comme la bergerie était au nom d’Audi, ils l’ont menacé de la faire plonger elle et de la condamner à 10 ans de prison. C’est là qu’il a avoué… » indiquait André Devesa, apprenti-photographe d’Albert Spaggiari, devenu son ami et comme un fils pour le cerveau du casse du siècle, dans une interview exclusive accordée à un journaliste de Nice-Matin, dans l’édition du 13 juillet 2016. « Mais je pense, honnêtement, qu’il avait envie que ça se sache…»
Un tunnel de 8 mètres de long entre les égouts et la salle des coffres
Il faut dire que le casse tient du génie. Pendant pratiquement trois mois, dix à quinze hommes, se relaient dans les égouts de Nice pour creuser un tunnel de 8 m de long qui débouche directement dans la salle des coffres de la Société Générale de l’avenue Jean-Médecin. Chaque nuit, ils accèdent au dédale souterrain des égouts niçois par l’entrée amont de la partie couverte du fleuve Paillon, sous le Palais des Expos. Ils portent parfois jusqu’à 50 kg de matériel (burins, masses, forets, lance thermique pour « fondre » le béton) à travers les 3 km de trajet sinueux dans les égouts. Depuis un boyau souterrain à l’angle des rues Gustave-Deloye, et Hôtel-des-Postes, ils creusent dans un sol fait de poudingue, de pierre et de terre pour créer un tunnel de 8 mètres de long qui doit percer le mur de la salle des coffres qui fait 1m80 d’épaisseur.
Le cerveau du Casse sait qu‘il ne craint rien. Aucune vibration ne viendra faire sonner d’alarme. Il a tout préparé, tout prévu. Un ami employé à la Société générale lui avait appris que la salle des coffres de l’agence de Nice était dépourvue de système d’alarme, ses murs en béton d’1,80 m d’épaisseur étant censés être une protection suffisante. Il avait vérifié. D’abord en demandant à l’une de ses voisines, une dame d’un certain âge, d’ouvrir un coffre à la Société Générale, afin qu’elle puisse s’enquérir sans éveiller les soupçons des dispositifs de sécurité. Puis il avait demandé à un jeune de son quartier de balancer un réveil dans la trappe de la banque, et d’attendre pas loin qu’il sonne, pour voir comment ça réagissait. Aucune alarme n’avait retenti. Dès lors, il savait que le percement de l’ultime rempart d’1m80 d’épaisseur ne serait pas un problème.
Les travaux, ne sont pas faciles pour autant : ils sont réalisés essentiellement à la main pour cause de discrétion, afin de ne pas éveiller les soupçons. Les ouvriers passent parfois plusieurs nuits à essayer d’entamer la même pierre. Le tunnel est étayé, éclairé, aéré et même recouvert d’une moquette. La visite du Président de la République Valéry Giscard d’Estaing à Nice, le vendredi 9 juillet 1976, manque de tout compromettre, tant le dispositif policier est important, avec le risque que les égouts soient inspectés. Spaggiari interrompt les travaux quelques jours, une semaine avant la date qui est prévue pour le casse. Mais le vendredi 16 juillet, c’est le grand soir : à 21h30 le mur est percé, le coffre qui y est appuyé, renversé grâce à un vérin. L’équipe s’installe dans la salle des coffres où elle va camper tout le week-end. En deux jours et trois nuits, 371 coffres sont ouverts, les lingots d’or et les devises entreposés dans la « réserve » de la banque, la caisse qui alimente les distributeurs automatiques de billets, sont aussi embarqués. Le butin est évalué à 46 millions de francs, l’équivalent d’environ 30 millions d’euros aujourd’hui.
Une évasion rocambolesque
Après son arrestation, le photographe défraye une première fois la chronique. Qui est-il ? Comment cet ancien chaudronnier, devenu ambulancier puis photographe, avait-il pu monter un tel plan ? Comment celui qui tenait tranquillement son magasin de photo depuis 1968, à Ferber, au 56 du boulevard René-Cassin, et habitait au 8e étage du même immeuble avec son épouse infirmière, pouvait subitement avoir eu l’idée d’un tel casse ? Le personnage, proche des milieux de l’extrême-droite, et de la mouvance La Catena, séduit ou divise, mais fascine. Où est passé l’argent ? Comment a-t-il fait pour atteindre son but ? Qui sont ses complices ?
Le juge d’instruction Richard Bouazis essaye de lui tirer les vers du nez. Tous les jeudis, Spaggiari est emmené de la maison d’arrêt au tribunal pour y subir un interrogatoire du juge, en présence de son avocat Me Jacques Peyrat. Le cerveau du casse du siècle profitera d’un de ces rendez-vous, le jeudi 10 mars 1977, pour sauter par la fenêtre de celui qu’il appelle « mon petit juge ». Il atterrit sur une bordure, avant de se jeter sur le toit d’une voiture garée en contrebas qui amortit sa chute, puis d’enfourcher la moto d’un complice, qui démarre en vrombissant. “Vive la quille”, crie-t-il au juge et aux témoins interloqués de son évasion, avant que la moto ne disparaisse dans les ruelles du Vieux Nice. On apprendra plus tard que la moto filera dans un parking souterrain à proximité, où Spaggiari prendra place dans le coffre d’une voiture qui l’emmènera jusqu’à un appartement loué au port. D’où Spaggiari sera exfiltré quelques jours plus tard par ses amis à bord d’une limousine au bar bien rempli de victuailles qui sera chargée sur un train à destination de Paris.
Après ce nouveau coup d’éclat, Spaggiari, passera le reste de sa vie en cavale. Mais ne cessera de faire des pieds de nez aux autorités, dans les médias, qu’il adore. Dès le mois de mai 1978, Paris-Match titre “Spaggiari retrouvé”. L’Arsène Lupin niçois réapparait à Madrid, où il donne une conférence de presse. Grimé, avec une perruque, une fausse barbe et des lunettes, il se prête au jeu des journalistes, et se met même en scène en pleine ville en train de sortir d’une bouche d’égout. En 1979, il est en Suisse. En novembre de cette année, il “flambe” devant la boutique de cigares Davidoff à Genève, cigare en bouche, perruque blonde sur la tête et lunettes noires.
Une cavale médiatique, des pieds de nez et des livres
L’homme vit en Amérique du Sud, le plus souvent en Argentine. Il aime signer des cartes postales de ses empreintes, avec un petit mot « Bien le bonjour d’Albert… » qu’il envoie aux autorités. Son livre « Les égouts du Paradis (éd. Albin Michel), qu’il sort en 1978, est un succès. Une nouvelle forme de provocation, aussi. En janvier 1982, à Rio, il rencontre Ronald Biggs, le cerveau de l’attaque du train postal Glasgow-Londres, en 1963. Pour des photos mémorables et un échange cocasse entre les deux hommes qui se chamaillent gentiment pour savoir qui peut revendiquer le vrai casse du siècle. En 1983, il sort son dernier livre, « Journal d’une truffe » pour lequel Bernard Pivot se déplacera à Milan pour enregistrer une émission clandestine d’Apostrophes dans laquelle il interview Spaggiari. Bernard Pivot écrira à son propos, dans une chronique intitulée « Quand Spaggiari passait à Apostrophes », dans le JDD du 23 avril 2008 : « C’était un filou intelligent, plutôt sympathique, un faux fragile, un agité de la fanfaronnade, un accro de la gloriole… » Avant de raconter, avec une pointe d’affection : « Quelques mois après l’interview, en haut de l’avenue Mac-Mahon, je m’entendis interpeller joyeusement par mon prénom. L’homme retira ses lunettes noires, mais pas sa barbe ni sa perruque. C’était Spaggiari. Paris lui manquait ».
Car la fin de l’histoire de Spaggiari est moins facétieuse. Sa fortune visiblement dépensée (certains disent que, repéré, il se serait fait détrousser en Bolivie), tente des coups médiatiques qui ne fonctionnent plus. Le public ne lui trouve plus de panache. Lui se languit de l’Europe. Il y revient. Mais doit rester caché.
« Oublie tes racines, c’est ta seule chance », lui avait pourtant dit Ronald Biggs, lors de leur rencontre dont les échanges ont été rapportés par Paris-Match.
Fatigué de fuir, rattrapé par la maladie
Mais Albert Spaggiari n’avait pas oublié sa maison de Bezaudun : « Mon palais interdit. Là, je « bandais », il n’y a pas d’autre mot, pour cette montagne, comme un dératé. C’est la première fois que j’ai senti Dieu. Tu comprends ? Les forces telluriques y étaient palpables, je sentais mon corps, mon âme devenir bois, devenir terre. Je vivais la vérité. J’avais retrouvé l’intuition de tout ce que j’ai en moi de commun avec les bêtes, les arbres et les pierres. C’était le pied. Le bonheur » disait-il à Ronald Biggs, toujours dans Paris-Match, en 1982.
Spaggiari ne cessera de chercher à retrouver ses racines. De courir. C’est la maladie qui le rattrapera. Foudroyé par un cancer de la gorge, il mourra à 56 ans, le 9 juin 1989, d’avoir trop dû fuir.
Bandit ou héros ? Fasciste ou Robin des bois ? Qui était vraiment Spaggiari ?
« Il était extraordinaire. Dans le sens où il ne faisait jamais rien comme tout le monde ! », assurait André Devesa toujours dans l’édition de Nice Matin du 13 juillet 2016. « Il était “no-limit”. Parfois, il prêtait des motos aux jeunes du quartier. Tant qu’ils ne se faisaient pas prendre, et qu’ils ne se blessaient pas… C’était quartier libre. Même pour moi… Je n’avais pas mon permis, il me laissait les clés du Land Rover et me disait : “tu sais te servir d’un volant ? Alors tu peux y aller !” Il était gentil. Mais quand il s’énervait, il distribuait joyeusement ! Il était capable de très grosses colères, on avait l’impression qu’il allait tout casser, et cinq minutes après, il nous prenait dans ses bras…» Ni blanc, ni noir. Ni bandit, ni héros.
