DE CHALON AUX RIVAGES DE LA MÉDITÉRRANÉE
Joseph Niépce est né le 7 mars 1765 à Chalon-sur-Saône, au sein d’une famille aisée dont le père est avocat conseiller du Roi et receveur des consignations du Chalonnais. Il a une sœur et deux frères. En 1786, il entre au collège chez les frères Oratoriens à Angers, afin de se destiner à la prêtrise, mais c’est durant ses études théologiques qu’il se passionne pour la physique et la chimie. Deux ans plus tard, en pleine tourmente pré-révolutionnaire, il abandonne ses études et rejoint la garde Nationale à Chalon-sur-Saône, où il va gagner son surnom de Nicéphore (qui signifie « porteur de Victoire », et qui serait inspiré de la philosophie des Lumières).
En 1792, il s’engage dans l’armée révolutionnaire et participe aux campagnes dans le sud de la France et en Sardaigne. Au mois de mars 1793, il est muté dans l’Armée d’Italie qui est cantonnée à Nice. Quelques mois plus tard, en raison de problèmes de santé, il quitte l’armée et s’installe dans notre ville, dans une pension de famille située rue des Métiers. Rapidement son frère ainé Claude vient le rejoindre et Nicéphore épouse, le 4 août 1794, Agnès Roméro, la fille de sa logeuse. Le jeune couple s’installe ensuite dans une maison du quartier Saint-Roch, qui est alors la campagne de Nice.
En 1796, Agnès va donner naissance à leur fils, prénommé Isidore. Quelques années plus tard, Isidore Niépce se mariera avec Eugénie Gaucher de Champmartin, fille de Marguerite Michon de Pierreclau et de Henri Gaucher de Champmartin, lequel ira jusqu’à vendre son château près d’Autun pour aider Nicéphore à financer ses inventions. En 1797, toute la famille part visiter la Sardaigne et c’est lors de ce séjour que les frères Niépce auraient eu l’idée de la photographie. De retour à Nice, ils commencent une série d’expériences et réussissent à reproduire des images à l’aide d’une chambre obscure. Lors de ces balbutiements photographiques, Nicéphore Niépce dispose au fond d’une chambre obscure des feuilles de papier enduites de sels d’argent et réussit à reproduire une image de la vue depuis sa fenêtre. Il s’agit véritablement du premier négatif au monde, mais l’image ne reste pas fixée et, exposé en pleine lumière, le papier continue de se noircir.
Parallèlement, les deux hommes travaillent à la mise au point d’un nouveau type de moteur basé sur la dilatation de l’air au cours d’une explosion : le “pyréolophore”. Ils inventent pour ce moteur un carburant créé à partir d’un mélange de charbon de terre et de résine réduit en poudre très fine.
Le 23 juin 1801, à court d’argent, Nicéphore Niépce quitte Nice pour regagner la propriété familiale de Châlon-sur-Saone et gérer le patrimoine familial.
INVENTIONS EN TOUS GENRES ET NAISSANCE DE LA PHOTOGRAPHIE
En 1807, Nicéphore et son frère obtiennent un brevet d’une durée de dix ans et signé par Napoléon, pour leur moteur. Grâce à ce premier moteur à combustion interne, ils réussiront à faire remonter la Saône à une maquette de bateau de deux mètres. Ils élaborent ensuite un projet de pompe devant remplacer la Machine de Marly, qui était destinée à l’alimentation hydraulique des jardins du château de Marly et du parc de Versailles. En 1811, ils travaillent sur la culture du pastel afin de remplacer l’indigo, le colorant bleu devenu rare à la suite du blocus continental mis en place par Napoléon afin de ruiner l’économie du Royaume-Uni.
De 1816 à 1818, Claude ayant gagné l’Angleterre, Nicéphore se lance dans des recherches sur la fixation des images projetées au fond des chambres obscures. Il réussit à obtenir une image fixée durant trois mois, tout en construisant une draisienne (l’ancêtre de la bicyclette) avec une selle réglable. Les années suivantes, l’inventeur perfectionne ses techniques photographiques et, le 16 septembre 1824, il écrit à son frère Claude : « « J’ai la satisfaction de pouvoir t’annoncer enfin, qu’à l’aide du perfectionnement de mes procédés je suis parvenu à̀ obtenir un point de vue tel que je pouvais le désirer (…). Ce point de vue a été́ pris de ta chambre du côté́ du Gras ; et je me suis servi à cet effet de ma plus grande c.o. [chambre obscure] et de ma plus grande pierre. L’image des objets s’y trouve représentée avec une netteté́, une fidélité́ étonnante, jusque dans ses moindres détails, et avec leurs nuances les plus délicates. Comme cette contre-épreuve n’est presque pas colorée, on ne peut bien juger de l’effet qu’en regardant la pierre obliquement : c’est alors qu’il devient sensible à l’œil, à l’aide des ombres et des reflets de lumière ; et cet effet, je puis le dire, mon cher ami, a vraiment quelque chose de magique. (…) En attendant tu peux, dès aujourd’hui, regarder comme une chose démontrée et incontestable, la réussite de l’application de mes procédés aux points de vue, soit sur pierre, soit sur verre.” C’est véritablement cette lettre qui marque la naissance de la photographie !
En 1829, Nicéphore Niépce s’associe avec Louis Jacques Mandé Daguerre, un spécialiste de la chambre obscure, afin d’améliorer la luminosité et la qualité des images. En 1832, les deux hommes vont utiliser comme produit photosensible le résidu de la distillation de l’essence de lavande et obtiennent de images en moins de huit heures de temps de pose. Ce nouveau procédé est baptisé le « physautotype ». Quelques mois plus tard, le 5 juillet 1833, Niépce meurt prématurément.
En l’absence de Niépce, Daguerre continue de travailler sur la photographie et, le 3 juillet 1839, François Arago présente à la chambre des Députés son rapport sur le daguerréotype, au cours duquel il expose « à l’univers tout entier » le secret du procédé de Louis Daguerre, sans évoquer l’immense travail accompli par Niépce. Le fils de Nicéphore, Isidore Niépce, publiera plus tard un livre intitulé Historique de la découverte improprement nommée daguerréotype, mais il faudra quelques années pour que la paternité de l’invention, confisquée un temps par Daguerre, soit définitivement rendue à Niépce.
A Nice, où tout a démarré, une rue porte le nom de ce génial inventeur….
